Magnitude d'un séisme

 

     C'est l'Américain Charles Francis Richter qui a introduit cette notion autour de 1935 afin de pouvoir comparer les séismes entre eux, c'est pour cela que l'on parle d'échelle de Richter. Nous allons d'abord étudier ce que représente la magnitude avant de s'intéresser à son échelle de mesure.

La magnitude n'est pas une simple échelle de mesure en degré, c'est une fonction logarithmique qui n'a pas de limite. Sa valeur n'a en théorie pas de maximum mais il faut souligner qu'à cause de la résistance limitée de la lithosphère aux forces tectoniques par exemple il y a une limite pratique. Le séisme ayant la plus grande magnitude jamais enregistrée est celui du Chili en 1960 dont la magnitude a atteint 9.5 sur l'échelle de Richter. De plus les séismes de magnitude supérieure à 9 sont très rares et on peut donc considérer que 10 serait une limite raisonnable.

Lors du choc entre deux plaques, une grande partie de l'énergie est libérée sous forme de chaleur tandis qu'une partie seulement est lâchée sous forme d'ondes sismiques. C'est cette énergie là que mesure l'échelle de Richter. On considère que le rapport entre l'énergie libérée sous forme d'ondes et l'énergie totale appelé rendement sismique est égal, à peu près, à 20 ou 30% maximum. Pourtant il ne faut pas se méprendre quant à l'importance de cette énergie puisqu'un séisme de magnitude 5 libère autant d'énergie que la bombe atomique qui a explosé à Hiroshima ! On sait également qu'un séisme de magnitude 7 libère à peu près trente fois plus d'énergie qu'un séisme de magnitude 6.

Énergie libérée par différents événements dont des séismes :

 

La magnitude se mesure par rapport à l'échelle ouverte de Richter qui se présente de manière suivante :

 

Magnitude sur l'échelle de Richter	Effets du tremblement de terre
Moins de 3.5	Le séisme n'est pas ressenti mais il est enregistré par les sismographes
Entre 3.5 et 5.4	Il est souvent ressenti mais ne cause pas de dommages
Entre 5.4 et 6	Les bâtiments résistants ne subissent que peu de dommages mais les autres peuvent subir des dégâts importants
Entre 6.1 et 6.9	Le séisme peut être destructeur dans un rayon de 100 km
Entre 7 et 7.9	C'est un tremblement de terre considéré comme majeur qui peut causer d'importants dégâts sur une large surface
Plus de 8	c'est un séisme très important qui cause des effondrements et des dégâts très importants. Ces séismes sont plus rares

 

Le calcul de la magnitude dépend de la connaissance de trois facteurs. On doit en effet connaître la distance entre l'épicentre du séisme et la station d'enregistrement, la nature du sous-sol au niveau de l'épicentre ainsi que la profondeur du séisme.